La classe des arachnides

L'ensemble des espèces animales ont été classées dans plusieurs grands groupes taxonomiques, appelés phyla ou embranchements, les espèces au sein d'un même phylum ayant un certain nombre de caractéristiques communes. Par convention, les systématiciens ont divisé les phyla en plusieurs sous catégories qui peuvent se définir ainsi : L'embranchement divisé en sous embranchements eux même divisés en classes, puis ordres, sous ordres, familles, sous familles, genres, espèces et enfin sous espèces.

Au sein des invertébrés, les caractères des espèces appartenant à l'embranchement des arthropodes ont un corps segmenté, un exosquelette composé de chitine, des appendices articulés, un système nerveux central et une croissance effectuée par mues (ou exuviations) successives.

L'embranchement des arthropodes comprend deux sous embranchements : Celui des antennates (pourvus d'antennes), où l'on trouvera la classe des insectes (Hexapoda), celles des cent pieds (Chilopoda) et des mille pattes (Diplopoda), et enfin les crustacés (Crustacea), et le sous embranchement des chélicérates (pourvus de chélicères et non d'antennes), où sont rangés les arachnides (Arachnida) et les limules (Merostoma).

Les arachnides, que les profanes confondent souvent avec les insectes, s'en distinguent pourtant, outre par l'absence d'antennes et d'ailes, par la segmentation du corps en deux parties (et non en trois) et par la présence de quatre paires de pattes (et non de trois). Ils ont des yeux simples (ocelles) et non composés, et la tête et le thorax sont joints en une seule et même partie nommée céphalothorax. Le céphalothorax, partie antérieure du corps, supporte les chélicères. Ce sont des organes destinés à la prédation et à l'alimentation et qui, dans certains cas, constituent également l'appareil venimeux. Le céphalothorax supporte également les pédipalpes, qui selon les ordres servent de pinces, d'appareil venimeux ou d'organes de reproduction, et peuvent également avoir une fonction ambulatoire ou tactile. Enfin, sont reliées au céphalothorax les pattes, dont certaines paires peuvent, là encore selon les ordres, avoir une fonction ambulatoire ou tactile, voire adhésive. L'appareil visuel, quant il est présent (car certains arachnides sont aveugles), est également situé sur le céphalothorax, sur la partie supérieure. Les arachnides ont en général une mauvaise vue et compensent ce handicap par la présence surtout au niveau des pattes, de soies à fonction sensorielle nommées thricobothries.

La partie postérieure, l'abdomen, contient l'appareil respiratoire, circulatoire et génital.

La classe des arachnides est divisée en 11 ordres :

1/ LES ARAIGNEES (Araneida):Chez les représentants de cet ordre, le céphalothorax et l'abdomen sont nettement distincts, et reliés l'un à l'autre par un fin pédicule. Les yeux sont simples et généralement disposés en deux rangées de quatre, à l'avant du céphalothorax, sur une capsule occulaire. Les pédipalpes des mâles supportent les organes copulateurs, qui sont introduits dans l'orifice génital de la femelle afin de transférer le sperme, au moment de la copulation.

Les araignées sont toutes dotées de glandes à venin dont l'orifice débouche à l'extrémité interne des crochets venimeux, articulés sous la partie supérieure des chélicères. Les glandes séricigènes, situées à l'intérieur de l'abdomen, à la base des filières, leur permettent de produire la soie. Cette soie, très polyvalente peut être utilisée pour la prédation, l'étayage des galeries et bien d'autres usages. L'alimentation des araignées est soumise à la pré-digestion externe des proies, l'oesophage étant bien trop étroit pour qu'elles puissent absorber toute nourriture solide. Cette digestion préalable peut se faire de deux façons, selon les familles d'araignées : - Dilacération de la proie à l'aide des chélicères et imbibation des sucs digestifs à l'issue de quoi l'ensemble des parties digérées et liquéfiées, est ingéré. Il ne reste après le repas qu'une boulette informe composée des parties restées solides. Ce mode d'alimentation est celui que l'on retrouve chez la majorité des araignées. - Injection des sucs digestifs dont l'action se fera, par l'intermédiaire des crochets venimeux, à l'intérieur de la proie sans que l'enveloppe de celle-ci ne soit déformée. L'exosquelette de la proie reste alors intact . C'est le mode d'alimentation des veuves noires (Latrodectus), par exemple.

L'ordre des araignées est divisé en deux sous-ordres, différenciés par la configuration articulaire des chélicères : - "Aranéomorphes", ou "Labidognathes": Ce sont les "araignées vraies", dont l'articulation crochets-partie supérieure des chélicères se fait dans un angle perpendiculaire à l'axe longitudinal du corps. Il existe un grand nombre de familles ; par exemple Araneidae (épeires, néphiles), Theridiidae (veuves), Lycosidae (araignées-loups), Agelenidae (araignées des caves), Dysderidae, Segestriidae, Salticidae, Heteropodidae, Thomisidae, Eresidae etc... - "Mygalomorphes" ou "Orthognathes" : Ce sont les mygales (incorrectement appelées "tarentules"), dont l'articulation crochets-partie supérieure des chélicères se fait dans un angle parallèle à l'axe longitudinal du corps. Plusieurs familles composent le sous ordre : Theraphosidae (celles que l'on retrouve le plus frequement en élevage), Atypidae, Nemesidae et Ctenizidae (représentées en France), Dipluridae, Barychelidae, Hexathelidae, etc... A noter que la plus grande araignée du monde est une mygale, de la famille des Theraphosidae : Theraphosa leblondi, dépasse les douze centimètres de longueur de corps, et est originaire de Guyane.

2/ LES SCORPIONS ( Scorpionida) :Le corps des scorpions est également divisé en deux parties, céphalothorax (ou prosoma) et abdomen (ou opisthosoma). Cependant, l'abdomen est segmenté et lui-même divisé en deux parties : - Une antérieure, large, faisant suite au céphalothorax sans étranglement, et composé de 7 articles : le mesosoma. - Une postérieure, fine et longue, ressemblant à une queue, composée de 5 articles dont le dernier porte une vésicule et un aiguillon venimeux appelés telson : le metasoma. Les yeux, simples, sont positionnés en deux groupes sur la partie antérieure du prosoma, et tous les scorpions ne possèdent pas le même nombre dans chaque localisation.

Ce dernier supporte les chélicères, mais à la différence des araignées il sont plus petits, non venimeux, et ont une fonction de dilacération des proies en vue d'une ingestion directe, sans pré-digestion externe.Les pédipalpes des scorpions se présentent sous la forme de larges pinces utilisées principalement pour la capture et le maintient des proies, la parade nuptiale et le combat. Plusieurs familles en composent l'ordre : Buthidae, Scorpionidae, Vaejovidae, Diplocentridae, Chactidae et Iuridae, pour près de 1600 espèces. Suivant les auteurs actuels, de 12 à 14 familles En France métropolitaine, les 5 espèces sont à classer dans les 3 familles suivantes : Buthidae (1 sp.), Euscorpiidae (3 sp.) et Troglotayiosidae (1 sp.). Le plus grand scorpion, Pandinus imperator, mesure jusqu'à dix sept centimètres et provient d'Afrique tropicale (de la Guinée au Nigéria).

3/ AMBLYPYGES ET 4/ UROPYGES (Pedipalpida):Ces deux sous ordres peuvent selon les auteurs, représenter deux ordres distincts. Leurs caractères communs sont la présence de chélicères de petite taille (fonction et mode d'alimentation similaire aux scorpions) ; de plus, les deux derniers segments des pédipalpes forment des pinces utilisées pour la prédation. Enfin, la première paire de pattes est transformée en organes tactiles, particulièrement longs chez les Amblypyges à tel point qu'ils peuvent être alors confondus avec des antennes. Les amblypyges, également appelés "phrynes", sont aplatis et possèdent de très longues pattes particulièrement fragiles. Ils ne sont pas venimeux et ne représentent donc aucun danger pour l'Homme en dépit de leur morphologie inquiétante. Ils sont lucifuges et apprécient les zones fraîches et humides telles qu'entrées des grottes, caves et sous bois. La reproduction se fait de manière similaire à celle des scorpions, par transfert indirect au cours duquel le mâle dépose un spermatophore au sol et y dirige la femelle, qui l'absorbe. Le sous-ordre est divisé en 3 familles (Charontidae, Phrynichidae et Phrynidae) pour une centaine d'espèces, réparties majoritairement dans les zones tropicales humides des quatre continents. La plus grande espèce, Acanthophrynus coronatus, est originaire du Mexique et mesure jusqu'à 5 cm de longueur du corps.

Les uropyges, également appelés "scorpions à fouet" ou "vinaigriers", ont une morphologie beaucoup plus allongée que celle les amblypyges ; ils s'en différencient également par des pattes moins longues (en particulier la première paire), des pédipalpes articulés différemment, mais surtout par la présence chez les uropyges d'un flagelle à l'extrémité postérieure de l'abdomen. A la base de ce flagelle, de part et d'autres de l'anus, deux glandes s'ouvrent et ont la faculté de pouvoir projeter un jet de fluide irritant (composé majoritairement d'acide acétique) à plusieurs dizaines de centimètres de distance lorsque l'animal est irrité. Ce liquide, qui a une forte odeur de vinaigre, à valu à l'animal le surnom de "vinaigrier". La reproduction se déroule de la même manière que les amblypyges. Ils sont représentés au Sud des Etats Unis, en Amérique Centrale et du Sud, aux Indes et en Asie du Sud -Est, dans les forêts humides. Une centaine d'espèces a été décrite, répartie dans les familles Thelyphonidae et Hypoctonidae. La plus grande, Mastigoproctus giganteus, est originaire d'Amérique Centrale et du Sud de l'Amérique du Nord, et mesure jusqu'à 7 centimètres.

5/ LES SOLIFUGES (Solpugida):

Les solifuges, ou "galéodes", ou "scorpions du vent", ou "aranas del sol", sont des arachnides caractérisés par un abdomen mou et constitué de 10 ou 11 segments, démuni de flagelle ou de post abdomen. Leurs chélicères sont énormes, constitués en pinces et dirigées vers l'avant. Les pédipalpes sont simples, ressemblent un peu à des pattes, et sont munis en leur extrémité d'organes adhésifs. Les trois dernières paires de pattes sont ambulatoires, la première a une fonction tactile. De petits appendices en forme de raquettes sont visibles sous les deuxième et troisième paires de hanches ainsi que sous les troisième et quatrième segments abdominaux, et semblent participer au système respiratoire. Les deux yeux sont simples, disposés à proximité l'un de l'autre sur le bord frontal du prosoma. Démunis d'organes venimeux, les solifuges capturent leurs proies à l'aide des pédipalpes qui la transmettent aux chélicères. La proie est alors dilacérée, imbibée de sucs digestifs puis ingérée, d'une manière beaucoup plus rapide que les araignées. La fécondation, rapide, est indirecte ; le mâle ouvre l'opercule génital de la femelle avec ses chélicères et y introduit une goutte de sperme préalablement déposée sur le sol. Six cents espèces sont décrites en onze familles, réparties dans les zones chaudes et sèches d'Afrique (sauf Madagascar), Amérique, Asie, Moyen Orient, Balkans, péninsule Ibérique (Gluvia dorsalis et Gluvia chapmanni), et Grèce (Galeodes graecus). La plus grande espèce, Galeodes caspius, est originaire du Turkestan et mesure jusqu'à 7 cm.

6/ LES OPILIONS (Phalangida): Les opilions, ou "faucheux", sont souvent confondus avec les araignées en raison de la longueur de leurs pattes, mais chez les opilions le corps est trapu, ovoïde, le prosoma et l'opisthosoma se font suite sans étranglement entre eux. Les pédipalpes ont une fonction tactile. Une seule paire d'yeux simples est disposée sur une protubérance dorsale. Ces animaux ne sont pas venimeux et ne représentent donc aucun danger pour l'Homme. Ils ont comme tous les arachnides un régime carnivore mais certains opilions peuvent être détritivores.

7/ LES ACARIENS (Acarina) : La segmentation du corps des acariens ne correspond pas à celle des autres ordres d'arachnides: La tête, le thorax et l'abdomen ont fusionné, formant un corps asegmenté, conduisant à utiliser une terminologie spécifique à cet ordre : Le gnathosoma (ou capitulum) comprend les deux premiers segments originels, et porte les chélicères et les pédipalpes. L'idiosoma comprend le reste du corps. La plupart des acariens sont très petits. Ils parasitent les plantes, infestent les stocks de nourriture tandis que d'autres parasitent des animaux dont l'Homme, et sont alors responsables d'allergies, d'asthme, ou encore sont vecteurs de maladies parfois graves. Ce sont les plus nombreux des micro-arthropodes du sol et on estime les populations à près de trois cent mille individus au mètre carré. Plusieurs milliers d'espèces sont décrites, et les plus grandes d'entre elles, des tiques hématophages, atteignent deux à trois centimètres de longueur quand elles sont gorgées de sang.

8/ LES RICINULEIDES:

D'aspect semblable aux acariens à prime-abord et de petite taille, ils sont aveugles et portent un capuchon qui recouvre la région buccale. Ils évoluent dans les détritus végétaux de la zone tropicale d'Amérique et de l'Afrique occidentale. Il n'y a que vingt-cinq espèces décrites dont la plus grande mesure quinze millimètres.

9/ LES PSEUDOSCORPIONS: Leur nom leur est attribué au fait que les pédipalpes sont transformées en pinces (appelées "chelae" ) qui ont la même fonction et morphologie que celle des scorpions. Cependant, ces pinces sont munies de glandes venimeuses en leur extrémité. Les pseudoscorpions ne possèdent pas de post-abdomen (metasoma) ni de telson. L'abdomen, constitué de onze à douze articles, fait suite au céphalothorax sans étranglement et il est comme chez les opilions arrondi postérieurement. De petite taille, ils mesurent de quatre à dix millimètres. Trois mille espèces sont décrites et habitent de nombreux écosystèmes.

10/ LES SCHIZOMIDES :

Certains scientifiques raccrochent cet ordre à celui des uropyges. Ils ont en effet une morphologie et une répartition semblables, mais ne mesurent que de deux à sept millimètres. Le flagelle est par ailleurs plus court. Ils se nourrissent de petits insectes et vivent dans l'humus. Seules quarante espèces ont été décrites.

11/ LES PALPIGRADES:

Les plus petits des arachnides (de 0,5 à 2mm) sont également les plus archaïques avec leurs pédipalpes semblables aux pattes ambulatoires et leurs chélicères à trois articles. Le corps ressemble à celui des uropyges. Ils sont présents en Europe, Amérique, Asie, Afrique et Australie. Il n'existe qu'une vingtaine d'espèces.

_

Bibliographie

Notes pour l'élevage des Uropyges, Amblypyges et Solifuges (Gérard Dupré)

Guide des araignées et des Opilions d'Europe (Dick Jones)

Guide des Mille Pattes, Arachnides et Insectes de la région méditerranéenne ( J. Haupt)

Les Arachnides (Christine Rollard)